Meget få mennesker har fået diagnosen APECED. Ny forskning tyder dog på, at mange har den autoimmune sygdom uden at vide det. En simpel test kan nu afsløre, om man har anlæg for sygdommen, så man kan omlægge livsstil og gå til hyppigere tjek. Den nye viden om genfejlene bag sygdommen kan også gøre diagnose og behandling lettere.
Immunsystemet er designet til at beskytte os mod bakterier, vira og fremmedvæv. Under udvikling af immunsystemet fjernes normalt de celler, som genkender kroppens eget væv eller ufarlige udefrakommende stoffer. Ved allergiske reaktioner og autoimmune sygdomme slår den mekanisme fejl. I sygdommen APECED (autoimmun polyendocrinopati-candidiasis-ectodermal dystrofi) er den proces defekt på grund af mutationer i det autoimmune regulator-gen AIRE.
"APECED blev tidligere betragtet som en ultra-sjælden sygdom med en estimeret forekomst i de fleste lande på ca. 1 pr. 100.000. Nye genetiske undersøgelser tyder dog på, at en mildere form af APECED er meget mere almindelig og findes hos helt op til 1 ud af 1.000 mennesker," forklarer Eystein Husebye, professor ved University of Bergen og leder af K.G. Jebsen Center for Autoimmune Sygdomme.
Mildere end den klassiske form
AIRE-genet påvirker udtrykket af proteiner i organet thymus – også kaldet brislen – og påvirker derved immunsystemets hvide blodlegemer – de såkaldte T-celler - under modningen. T-celler, som reagerer på kroppens eget væv, dør normalt ved såkaldt apoptose, men i APECED-patienter undslipper celler til blodet, hvor de giver anledning til den autoimmune sygdom i forskellige organer, herunder binyrer og æggestokke.
"For nylig blev APECED anset for at være en autosomal recessiv sygdom. Dette betyder, at begge ens kopier af AIRE-genet skal være ændret, for at man bliver syg. Men for nylig opdagede vi, at ændringer i genet i særlig kritiske positioner fører til sygdom, selv om man kun har én ændret genkopi."
Mekanismen kaldes en dominerende negativ effekt, fordi det muterede protein hæmmer funktionen af den sunde version.
Heldigvis er sygdommen ofte mildere end den klassiske form af APECED, og mange mennesker er ikke diagnosticeret med APECED. I stedet har de typisk kun autoimmunitet i specifikke organer.Kun toppen af isbjerget
Folk med den dominerende form af APECED udvikler ofte vitiligo, en sygdom i de pigmentdannende melanocytter i huden, hvilket giver anledning til hvide pletter. Mange mangler også vitamin B12, hvilket fører til kronisk autoimmun betændelse i maveslimhinden. Da sygdommen er arvelig, ses symptomerne også typisk i flere generationer.
"Alle de varianter, der giver den her dominerende negative effekt - undtagen en - findes i et helt specifikt domæne af AIRE-proteinet kaldet ’plant homeodomain 1’. Undersøgelsen af hyppigheden af de her ændringer ud fra gendatabaser tyder på, at omkring 1 ud af 1.000 mennesker har en sådan variant."
Da autoimmune sygdomme ofte nedarves i familier, kan AIRE-genændringer derfor vise sig være en meget mere almindelig årsag til organspecifikke autoimmune sygdomme end tidligere antaget.
I nogle familier har ikke alle genbærere sygdommen. Vi regner med, at genetiske og miljømæssige faktorer spiller en væsentlig rolle i, om og hvordan sygdommen kommer til udtryk og udvikler sig yderligere.Personlig behandling
I dag får personer med APECED for det meste terapi for hormonmangel, fx steroider og stærke D-vitaminpræparater. Den nye viden om de genetiske årsager til sygdommen er derfor vigtig, når det gælder udviklingen af bedre diagnostiske værktøjer og måske endda personlig terapi og opfølgning.
Det kan vise sig at være særdeles vigtigt at identificere disse her genetiske former, da bærere har en betydelig risiko for at udvikle autoimmune sygdomme, hvis ikke vi er særlig opmærksomme.Hos personer med den klassiske form for APECED finder man næsten altid antistoffer mod de såkaldte type 1-interferoner, og den test kan derfor bruges som et effektivt screeningsværktøj. Men ikke alle med den dominerende form har de antistoffer.
Når vi finder ud af mere om de dominerende former, vil vi udvikle mere pålidelige måder at diagnosticere APECED på. Det vil gøre det muligt at følge patienter og familiemedlemmer nærmere og diagnosticere og behandle de nogle gange dødelige effekter af sygdommen tidligere. Således er der håb om at udvikle målrettet immunterapi eller genterapi, der kan korrigere for de her patienters immunologiske fejl.Artiklen “Expanding the Phenotypic and Genotypic Landscape of Autoimmune Polyendocrine Syndrome Type 1” er udkommet i tidsskriftet Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism. Professor Eystein Husebye modtog i 2014 støtte fra Novo Nordisk Fonden til projektet ”The Mosaic of autoimmunity revealed by the kaleidoscope of autoimmune polyendocrine syndromes”.