Længe før koalaen blev et ikon for naturbeskyttelse, gemte museumsskufferne på dens glemte genetiske fortid. Ved at afkode DNA fra århundreder gamle skind og knogler har forskere nu afdækket et skjult kapitel i koalaens historie – og afsløret uddøde linjer, dybe ar fra klima og pelshandel samt nyt håb om smartere bevaring. Det, vi mistede i fortiden, kan være en rettesnor for, hvordan vi beskytter det, der er tilbage.
Den nuttede koala står over for en storm af trusler – fra klimaforandringer og tab af levesteder til dødelige seksuelt overførte infektioner. Australiens elskede "bjørn" ser bare ikke ud til at få en pause.
Men på en overraskende måde kan dens fortid vise sig at være nøglen til dens fremtid.
"At forstå koalaernes genetiske mangfoldighed kan hjælpe os med at forudsige, hvor modstandsdygtige de vil være over for hver af disse trusler," forklarer medforfatter Binia De Cahsan Westbury, molekylær evolutionsbiolog ved Københavns Universitet.
Forskerne gennemsøgte museumsarkiver over hele verden for at finde genetiske prøver fra koalaer, som jægere havde indsamlet i løbet af de sidste to århundreder. Ved at sammenligne dem med DNA fra nulevende koalaer kunne de identificere tre eksisterende afstamninger – samt en spøgelseslinje, der nu er gået tabt.
"Ved at inkludere disse historiske koalaer får vi en idé om udgangspunktet, før disse trusler opstod," siger De Cahsan Westbury. Det rejser et andet spørgsmål: "Kan vi sigte mod at nå det igen med en bevaringsindsats?"
DNA-spor gemt i støvede museumsskuffer
Længe før den moderne genetik var museerne afhængige af eksempelsamlere – en blanding af dusørjægere og naturforskere – som gennemsøgte kloden efter eksotiske dyr. De havde deres storhedstid i 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet, og takket være dem flyder museumsskufferne nu over med koalapelse.
Som følge heraf har naturhistoriske museer i Europa og Nordamerika "bogstaveligt talt spandevis af koalaskind", siger medforfatter David Duchêne, som studerer genetik og genomik i biodiversitet ved Københavns Universitet.
Desværre var nogle samlere ikke så gode til at fortælle, hvor eller hvornår et skind blev indsamlet. "Nogle af dem har håndskrevne etiketter, som enten ikke kan læses længere, eller hvor der bare står 'Australien'," bemærker De Cahsan Westbury. "Det er en skam – dem er man nødt til at udelukke fra analysen."
Forskerne opsporede møjsommeligt 37 eksemplarer med klare oprindelseshistorier fra museer i Australien, Tyskland, England, USA, Skotland, Sverige og Norge. De brugte prøver af hud, hår eller knoglepulver til at indsamle genetisk materiale fra disse historiske koalaer, som blev taget fra naturen mellem 1817 og 1980. Derefter sammenlignede de disse koalaforfædre med genetisk materiale fra 25 moderne koalaer indsamlet mellem 1995 og 2017.
Klima og pelshandel efterlod dybe genetiske ar
Ved at lede efter den genetiske signatur for tidligere indavl i koala-genomet fandt forskerne bevis for to fald i avlspopulationen i artens nyere evolutionære historie – ét for omkring 30.000–50.000 år siden og et andet for omkring 200 år siden.
Det første sammenbrud kom for titusinder af år siden, da et køligt klima omformede Australien, og eukalyptus – koalaens eneste føde – blev en mangelvare. "Det førte til en langsigtet, langsom og stabil nedgang i bestanden," forklarer De Cahsan Westbury, "efterhånden som grupperne blev isoleret fra hinanden."
Årtusinder senere var det en helt anden trussel, der forårsagede det andet sammenbrud: mode. I slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet blev koalapels en eftertragtet luksusvare i Europa og Nordamerika. "Pungdyr har en utrolig blød pels," siger Duchêne, hvilket gjorde koalapels af høj kvalitet ideel til foring af frakker og handsker. Skind af lavere kvalitet blev brugt til udendørsudstyr som soveposer, værdsat for både varme og vandafvisning.
Forskere anslår, at otte millioner koalaer blev dræbt for deres skind over få årtier – og 800.000 på blot én måned, da myndighederne i Queensland erklærede åben jagtsæson i august 1927.
Da koalahandlen blev forbudt, var koalaer blevet "jaget til næsten udryddelse i det sydlige Australien", siger De Cahsan Westbury – med ødelæggende konsekvenser for bestanden over hele kontinentet.
Analysen af de genetiske prøver afslørede tre eksisterende linjer af koalaer: en nordlig i det nordlige New South Wales, en central i det sydlige New South Wales og en sydlig i Victoria.
Men de historiske prøver afslørede noget uventet: en fjerde, nu uddød linje – en genetisk distinkt koalapopulation, der engang fandtes i Queensland og var tættere beslægtet med den centrale linje end med de nuværende nordlige naboer.
Det antyder, "at der måske var nogle migrationskorridorer, der forbandt forskellige populationer – eller barrierer mellem denne og andre i nord. Det ville vi ikke have opdaget uden de historiske prøver," forklarer De Cahsan Westbury.
Hvordan genetiske kort kan hjælpe med at redde koalaer
På grund af fragmentering af levesteder frygter forskere, at mange isolerede lommer af koalaer risikerer indavl. Men at indføre helt ubeslægtede koalaer for at styrke en bestemt population kan utilsigtet udslette værdifuld genetisk mangfoldighed på artsniveau.
At forstå, hvilke populationer der har et fælles genetisk ophav, giver bevaringsbiologer et bedre grundlag for at give koalaerne et genetisk løft, forklarer De Cahsan Westbury. Selv om flere hundrede kilometer landbrug og infrastruktur adskiller to populationer i dag, kan de stadig stamme fra samme avlspulje – og det kan gøre en forskel.
"Hvis vi ved, at disse bestande var naturligt forbundne i fortiden, giver det ikke mening at holde dem isolerede," siger hun. Det betyder, at naturbeskyttere med større sikkerhed kan introducere individer fra én bestand til en anden uden at risikere at skade artens samlede genetiske variation.
Koala-omplantning har dog en lang og broget historie i Australien. I slutningen af 1800-tallet transporterede Acclimatisation Society of Victoria – en organisation, der primært beskæftigede sig med at indføre europæiske dyre- og plantearter i Australien af nostalgiske grunde – koalaer frem og tilbage mellem fastlandet og øer af æstetiske årsager, forklarer De Cahsan Westbury.
"De vidste ikke noget om genetik – de flyttede bare rundt på dyrene uden tanke for konsekvenserne," siger hun. "Var det godt? Var det dårligt? Det er svært at sige for koalaerne."
I dag ville det kræve stor omhu og grundige forundersøgelser at slippe en koala fri i en ukendt eukalyptusskov. Hver enkelt koala skulle screenes for sygdomme og skadelige mutationer, før den blev introduceret til en ny population, understreger forskerne.
Men al den tid brugt på at kortlægge koalaens stamtræ kan være det hele værd, hvis det "øger koalaernes genetiske mangfoldighed og deres evne til at overleve i fremtiden", konkluderer De Cahsan Westbury.
Og det stopper måske ikke her. Tilsvarende arbejde kan være med til at omskrive den genetiske historie for andre truede arter, hvis DNA stadig gemmer sig i verdens støvede museumsskuffer.
