At krop og sind ældes er for de fleste det mest selvfølgelige og uundgåelige. Den manglende tro på, at vi kan kæmpe mod alderdommen, er dog selve grunden til, at vi ikke allerede bliver meget ældre, mener aldringsforsker Aubrey de Grey. Hvis vi tør tro og sætte midler bag troen, kan vi allerede om 20 år have terapier, der kan holde folk fysisk og psykisk unge, så længe de lever.
Menneskets krop er som en bil. Når bilen kører, bliver dens dele langsomt, men sikkert slidt. Skaderne er til at starte med små og harmløse, og bilen er bygget til at modstå et bestemt antal skader. Med tiden ophobes der dog så mange små skader, at bilen pludselig holder op med at virke ordentligt. På samme måde er det ifølge den britiske aldringsforsker Aubrey de Grey med menneskets krop.
“"Der er biler, der kører rundt på vejene i dag, der er 100 år gamle. Tænk over, hvorfor de biler har holdt så længe, og hvorfor de stadig virker så godt som dengang, hvor de blev lavet. Det er ikke, fordi de var designet til at holde så længe. Det er afgørende at lægge mærke til. Det er ikke, fordi de var designet til at holde 100 år,” forklarer Chief Science Officer for SENS Research Foundation Aubrey de Grey på Heartland Festival 2017 ved Egeskov Slot.
Grunden til, at nogen biler stik mod fabrikanternes udløbsdato alligevel bliver 100 år, er ifølge Aubrey de Grey også selve nøglen til, at vi mennesker kan leve langt forbi vores normale udløbsdato. Og kodeordet er vedligeholdelse.
“Menneskekroppen er designet til at tolerere en masse må skader, men ikke en uendelig mængde, og menneskekroppen gør allerede skade på sig selv, fra inden vi bliver født. Det er en simpel konsekvens af de mange ting, som kroppen skal lave hele livet for at holde os i live. Men vi kan gå ind og regelmæssigt reparere skaderne. Det er hvad forebyggende vedligeholdelse er. Du reparerer skader, før de er så store, at fx dørene falder af bilen.”
Er Alzheimers en sygdom ?
Naturligvis er det andre ting end døre, der går i stykker eller falder af hos mennesker. Med udgangspunkt i de sidste 60 års aldringsforskning har Aubrey de Grey og hans SENS Foundation udpeget 7 former for skader (se boks), der løbende skal udbedres, hvis mennesker skal leve længere og først og fremmest undgå de mange skavanker, der følger med alderdommen. Problemet er, at vi ofte definerer disse tilstande som sygdomme, når de i virkeligheden er slitage.
De 7 typer skader, der ifølge Aubrey de Grey kræver vedligeholdelse.
1. Celletab og vævsatrofi. Hver dag bliver celler beskadiget. Nogle bliver repareret, mens andre bliver ødelagt. Over tid bliver væv som hjernen ødelagt af disse skader.
2. Kræftceller. Skader akkumuleres i vores gener og fører med alderen fører til et unormalt genudtryk og potentielt kræft.
3. Mutationer i mitokondrier. Mitokondrier er cellernes "kraftværker", der omdanner næringsstoffer til energi, der driver reaktioner i cellen. Mitokondrier skaber giftige affaldsprodukter, der kan beskadige cellulære strukturer.
4. Udødelige celler. Vores celler har en indbygget programmering, men sommetider undgår de deres normale skæbne. Antallet af disse udødelige celler stiger over tid, indtil de når niveauer, der er skadelige.
5. Ufleksibel ekstracellulær matrix. Strukturelle egenskaber i kroppen, såsom elasticiteten af arterievæggen, er skabt af proteiner tidligt i vores liv. Men nogle gange reagerer de med molekyler i fx blodet, hvilket svækker proteins evne til at bevæge sig frit.
6. Ekstracellulære aggregater. Ansamlinger af misdannede proteiner, som ikke virker, men i stedet påvirker cellers eller vævs funktioner. Den mest kendte form for ekstracellulær junk er beta-amyloid, der danner plaque i hjernen hos patienter med Alzheimers sygdom
7. Intracellulære aggreagter. Celler har en række systemer til nedbrydning og genanvendelse af uønskede materialer. Men nogle gange er så svært nedbrydeligt, at cellen ikke kan klare opgaven.
“Alle infektioner er sygdomme. Det ved vi, men er Alzheimers sygdom faktisk en sygdom? Tænk over det. Det er slet ikke som en infektion, men nærmere en effekt af at være i live. Det er en konsekvens af at have for meget af en bestemt skade på hjernen.”
Så selv om eksterne faktorer formentlig er med til at trigge udbrud af Alzheimers, kræft og andre tilstande, som vi i dag karakteriserer som sygdomme, burde lidelserne ifølge de Grey altså i stedet karakteriseres som resultater af de skader, der naturligt følger med livet som menneske. Og det er også i den misforståelse, at man finder hele grunden til, at aldringsforskningen ifølge de Grey generelt er på vildspor.
“Metabolisme - ordet biologer bruger til at beskrive alle de ting, kroppen skal gøre for at holde os i live – gør også skade på kroppen hele livet. Ligesom i en bil er skaden først harmløs, men når den ophobes og når bestemte niveauer, forårsager den ting, som vi ikke ønsker. Alderdommens dårlige helbred. Vi kalder normalt dette patologi, men det er virkelig bare den almindelige effekt af aldring på alle levende organismer.”
Nutidens strategier er forfejlede
For at bekæmpe alderdommen, skal vi altså forsøge at bryde linket mellem metabolisme og patologi - eller som de Grey kalder det linket mellem ”at være i live eller død”. Strategierne til at opnå det er dog meget forskellige. Biologer, der studerer aldring, prøver at undersøge, om man kan undgå, at metabolismen forårsager skade. Det er dog en voldsomt kompliceret opgave. Og inden for geriatri studerer man medicin, der kan forhindre ældre i at blive syge, lige meget hvor stor skade, metabolismen har forårsaget i deres krop.
“Hvis man skal beskrive aldring med tre ord, så er det metabolisme, der medfører skader, der forårsager patologiske lidelser. Og så er det faktisk nemt at gennemskue, at geriatrisk medicin aldrig vil fungere. Metabolisme fortsætter nemlig med at skabe flere og flere skader. Og skaderne bliver mere og mere kraftfulde ved at skabe nye patologier. Så det er stort set et spørgsmål om definition, at ethvert forsøg på at angribe patologierne direkte - enhver geriatrisk medicin - bliver gradvis mere ineffektiv. ”
De Grey mener derfor, at det er forfejlet, at der skydes så mange penge i geriatri. Penge som i stedet kunne gå til at udvikle terapier til at vedligeholde den menneskelige krop. Det er strategien bag de Greys egen forskningsorganisation, SENS Foundation, der med udgangspunkt i de 7 typer af skader har udviklet et forskningsprogram og et potentielt klinisk produkt for hver udfordring. Selvom forskningen endnu ikke har ført til nogen konkrete produkter, er de Grey alligevel optimist.
"Det går egentlig ganske godt, og inden for de næste 20 år har vi en meget god chance for at udvikle de her vedligeholdelses-terapier til et niveau, hvor de rent faktisk vil virke ordentligt. Med andre ord, hvor vi virkelig kan sørge for, at folk ikke bliver syge, fordi de bliver gamle. Vi kan holde folk virkelig unge både fysisk og mentalt, så længe de lever.”
Etisk forpligtede til at gøre noget
Hvorvidt Aubrey de Grey er gal eller genial, kan kun tiden vise. Tidligere har han hævdet, at det første menneske, der bliver 1000 år, allerede er født. Det har fået en del af hans kritikere til at starte en diskussion omkring den overbefolkning, som en så voldsom stigning uvægerligt vil forårsage.
“Det er helt vanvittigt at tænke på den måde. Fordi det betyder, at vi bare fortsætter med at blive syge og dø på den samme måde, som vores forældre, bedsteforældre og tipoldeforældre også gjorde det. Og det vil jeg helst ikke. Jeg vil hellere forblive sund. Jeg vil hellere forblive i samme stand som jeg er nu – lige så længe jeg lever. ”
Derudover mener han også, at vi med ny viden og nye teknologier er etisk forpligtet til ikke at holde igen men derimod gøre endnu mere for at undgå, at vores efterkommere skal lide af de samme alderdomslidelser, som vi selv i stigende grad gør.
"De vil nok ikke være begejstrede for, at vi ikke gjorde os den ulejlighed at opfinde de her terapier, der kunne have stoppet det her fra at ske. Og jeg vil ikke være ansvarlig for at dømme en hel generation til en unødigt smertefuld og unødigt tidlig død - bare fordi jeg troede, at det ville være bedre for dem"
Aubrey de Grey er CEO for SENS Research Foundation og adjungeret professor for Moscow Institute of Physics and Technology. Han er chefredaktør for det akademiske tidsskrift Rejuvenation Research, og forfatter the The Mitochondrial Free Radical Theory of Aging (1999) and co-author of Ending Aging (2007). Novo Nordisk Fonden supported Future Talks at Heartland Festival 2017, where Aubrey de Grey gave the talk “Det første menneske, der bliver 1000 år, er allerede født”.
